Dans le ciel, comment distinguer une étoile d'une planète ou d'un satellite artificiel ?

Cependant, si vous voyez un petit point lumineux qui traverse le ciel en quelques minutes, il s'agit fort probablement d'un satellite artificiel en orbite autour de notre globe. L'œil averti pourra également suivre dans le ciel la trajectoire de la nouvelle Station spatiale internationale. Sur le site Heavens-Above, on peut trouver des indications sur sa position à tout moment.

Pour s'y retrouver parmi les étoiles, constellations et autres habitants des cieux, il est bon de se munir d'une carte du ciel. Il existe également de nombreux logiciels astronomiques, comme CyberSky, qui permettent de simuler l'aspect de la voûte céleste et peuvent rendre bien des services à l'astronome amateur.

Si tout l'univers est en expansion, pourquoi les galaxies ne sont-elles pas elles-mêmes en expansion ?

Mais à plus petite échelle, l'expansion de l'univers ne peut l’emporter sur la gravité. Tout comme les planètes de notre système solaire et les étoiles de notre galaxie, les galaxies regroupées dans un même amas ne s'éloignent donc pas les unes des autres. Elles vont même souvent se rapprocher, puisqu’à cette échelle, c’est la gravité qui est reine.

Dans quoi l'univers s'étend-il et qu'y a-t-il à l'extérieur ?

L’extérieur de l'univers est donc un " endroit " hors du temps et de l’espace, que nous ne pourrons jamais voir ni connaître. Pour les physiciens, l'univers contient la totalité de ce qui existe. C’est tout ce que nous pouvons connaître et, en somme, on ne peut parler d’aucune manière de ce qu’il y a " au-delà " - si du moins il existe.

Qu’y avait-il avant le Big Bang ?

Et cela n’empêche pas également certains physiciens d’imaginer l’existence d’une " mousse cosmique " d’où serait issu notre Univers et, pensent-ils, une infinité d’autres univers parallèles. Selon cette théorie des multi-univers, notre Univers ne serait qu'une bulle parmi d'autres, dans lesquelles les lois de la physique pourraient même être différentes. Ce " bouillonnement d'univers " est permis par la mécanique quantique. Et il a l’avantage d’éliminer la nécessité d'une Cause Première, puisqu'en mécanique quantique, tout est question de probabilités, et non de relation de cause à effet. Mais il s’agit de pures spéculations et il semble même impossible, pour l’instant, de valider cette théorie, puisque aucun contact ne serait possible avec ces autres univers.

Que se passerait-il si la Lune disparaissait ?

Toujours en raison de sa masse, notre satellite joue aussi un rôle de " concierge céleste ". Elle perturbe les poussières en orbite autour de la Terre et c’est pourquoi notre Planète bleue n'a pas d'anneaux comme Saturne. (Trop petits, les satellites de Saturne n’ont pas cette action nettoyante.) Sans Lune, peut-être que la Terre finirait à la longue par s’orner d’anneaux... Mais serait-ce aussi joli pour agrémenter nos nuits que notre bonne vieille Lune ?

Qu’est-ce qu’un pulsar ?

Les pulsars se comportent comme de gigantesques dynamos. La rotation de leur champ magnétique engendre de puissants champs électriques, de l’ordre des mille milliards de volts. Ces champs arrachent des particules aux calottes polaires de l’étoile. Ces particules sont accélérées par le champ magnétique et émettent deux intenses faisceaux de rayonnement radio en forme de cône. Si l’un des faisceaux est orienté en direction de la Terre, il peut être détecter par un radiotélescope, comme une suite de pulsations régulières. Le signal augmente et diminue, un peu comme si l’on observait un phare.

Existe-t-il des mondes parallèles ?

Malheureusement, autant dans le cas des mondes quantiques que celui des bulles cosmologiques, il semble que, par définition, il soit totalement impossible de détecter ou d’obtenir quelque information que ce soit sur ces présumés univers parallèles. Peut-être existent-ils et nous ne le saurons jamais, peut-être n’existent-ils tout simplement pas, mais il est également impossible de le dire ! Pour la plupart des scientifiques, il est beaucoup plus simple de choisir la deuxième réponse...

Combien y a-t-il de satellites artificiels autour de la Terre ?

On dénombre près de 2600 satellites artificiels en service aujourd’hui. De ce nombre, la très vaste majorité appartient aux Etats-Unis (~900) et aux pays de l’ex-Union soviétique (~1300).

Pourquoi la Lune apparaît-elle plus grosse près de l'horizon ?

Note : le phénomène de réfraction qui se produit au coucher ou au lever du Soleil n'est pas en cause. Lorsque le Soleil est très près de l'horizon, les rayons lumineux doivent traverser une plus grande épaisseur d'atmosphère pour nous parvenir. L'atmosphère terrestre agit alors comme une lentille et déforme un peu l'image du Soleil. Par contre, la taille apparente du Soleil reste passablement identique.

Comment se forme un trou noir ?

Le noyau résiduel est cependant encore très massif – bien davantage que le Soleil – et il subit de ce fait une extraordinaire contraction. Sa masse se comprime jusqu'à ce qu'elle finisse par atteindre un volume nul et une densité infinie ! Les astronomes appellent cet inimaginable objet une singularité. Et rien ne peut s'échapper d'une singularité, pas même les photons de lumière, d'où le qualificatif de noir ajouté à ce trou.

Comment font les fusées pour se déplacer dans le vide de l’espace puisqu’il n’y aucun point d’appui ?

Par contre, si on fait un trou au bas du ballon, l’air s’échappe et la pression diminue à cet endroit. L’équilibre est alors rompu. La force vers le haut n’est plus annulée par celle du bas et le ballon devient un projectile.

Qu'est-ce qu'une supernova ?

Cet effondrement est si violent qu'en une seconde, l'astre s'écrase pour n'atteindre que quelques kilomètres de diamètre ! Ensuite, l'étoile explose avec une telle intensité qu'elle libère, à chaque seconde et durant des semaines, plus d'énergie que des milliards de Soleil ! Elle brille ainsi davantage que la centaine de milliards d'étoiles qui forment la galaxie où elle réside. L'explosion de la supernova libère dans l'espace interstellaire du carbone, de l'oxygène et tous les autres éléments chimiques qui s'incorporeront éventuellement dans la formation de nouvelles générations d'étoiles et de planètes.

Comment mesure-t-on la distance entre une étoile et nous ?

Note: bien sûr, la mesure des distances est plus complexe que le montre ce bref exposé. Pour en savoir plus, on peut consulter, par exemple, L'univers de la Science d'Isaac Asimov (chapitre 2, pages 22 à 30).

Pourquoi, au terme de sa vie, une étoile sans énergie s'affaisse-t-elle ?

Quant aux étoiles dix fois moins massives que le Soleil, elles mettront des dizaines, voire des centaines de milliards d'années à se consumer… autant dire qu'elles sont pratiquement éternelles.

A quelle distance sommes-nous du centre de l'univers ?

De même, "quelqu'un" se trouvant à 12-20 milliards d'années-lumière de nous — ou n'importe où, en fait — se perçoit, lui aussi, au centre de l'univers visible.

Qu'est-ce qui nous arriverait si notre galaxie entrait en collision avec une autre ?

Bien sûr, il y a sans doute des collisions d'étoiles. Mais, quoi qu'il en soit, si survient une collision, le Soleil sera rendu en fin de vie, ayant déjà entraîné avec lui la disparition de toute vie terrestre.

Quelle est la différence entre le jour solaire et le jour sidéral ?

Cependant, les marées lunaires ralentissent légèrement la rotation de la Terre. La durée du jour augmente de 0,00164 seconde en moyenne par siècle. Il viendra donc un jour très lointain où la journée aura toujours ses 24 heures mais celles-ci seront peut-être plus longues qu'aujourd'hui...

Quels sont les effets d’un alignement des planètes ?

Un alignement similaire à celui du 5 mai 2000 s’est déjà produit le 5 février 1962. Et, depuis la naissance du système solaire, il y a près de 5 milliards d’années, des alignements planétaires – ou " conjonctions multiples ", comme les astronomes appellent ce phénomène - se sont produits des centaines de fois – sans aucun bouleversement...

 Une éclipse peut-elle encore apporter de nouvelles connaissances sur le Soleil ?

 Absolument ! Ce phénomène céleste demeure encore la meilleure façon d'observer la couronne solaire — la mince couche de gaz ionisé qui entoure notre étoile. Avec une température d'environ 2 millions de degrés Celsius, la couronne fascine toujours les astronomes qui ne comprennent pas comment elle peut dégager autant d'énergie alors que la surface du Soleil affiche un " tiède " 5500 °C.

Qui sait même quel phénomène inusité pourrait-on découvrir lors de la prochaine éclipse ? Par contre, malgré la curiosité, il ne faut jamais en profiter pour regarder le Soleil sans une protection adéquate pour les yeux.

 Retrouve-t-on un trou noir au centre de chaque galaxie ?

 D'après les observations du Télescope spatial Hubble, chaque galaxie contiendrait en son centre un trou noir. Ainsi, le cœur de notre Voie lactée abriterait un trou noir d’une masse équivalente à 2 millions de fois celle du Soleil. C'est là un trou noir modeste, puisqu'une galaxie de la constellation de la Vierge renfermerait un trou noir dont la masse correspondrait à un milliard de Soleils.

 L'hyperespace existe-t-il ?

Toutefois, ils s'entendent généralement pour considérer que ces dimensions additionnelles - ou hyperespaces - sont des milliards de milliards de fois plus petits que le noyau d'un atome. Par conséquent, seules des particules subatomiques pourraient y entrer et en ressortir. Ce qui n’empêche pas les auteurs de science-fiction de se délecter des possibilités offertes par un Univers à multiples dimensions. On peut toujours rêver...

 Qu'est-ce que l'assistance gravitationnelle ?

 Pour se déplacer dans le Système solaire, une sonde spatiale doit acquérir une vitesse d’au moins 11 kilomètres/seconde. L'assistance gravitationnelle est une technique employée pour accroître la vitesse d’un engin spatial en utilisant la force gravitationnelle des planètes. Lorsqu'une sonde s'approche d'une planète, elle est irrésistiblement attirée vers celle-ci et se met à accélérer car elle "tombe" vers l'astre. L'assistance gravitationnelle consiste donc à frôler une planète afin d'acquérir de la vitesse et ensuite poursuivre sa course en direction d’un astre plus lointain.

Jusqu’ici, une dizaine de sondes interplanétaires ont ainsi utilisé des planètes comme trampolines, ce qui leur a permis d’atteindre leurs objectifs plus rapidement et d’économiser du carburant.

 Quelle est la taille de l'univers observable ?

 D’après la théorie du big bang et de l’expansion de l'univers, la taille et l’âge du monde céleste sont intimement liés. Selon certaines représentations de l'univers, ces deux données sont même considérées comme égales. Ainsi, on estime aujourd’hui que l’âge de l'univers est compris entre 10 et 15 milliards d’années, c’est-à-dire que les étoiles les plus lointaines que l’on pourrait théoriquement observer sont situées entre 10 et 15 milliards d’années-lumière de la Terre (une année-lumière étant la distance parcourue par la lumière en une année, c’est-à-dire 9,5 milliards de kilomètres).

En pratique, nos télescopes les plus puissants sont parvenus à observer des étoiles situées à environ 5 ou 6 milliards d’années-lumière de la Terre. A travers ces télescopes, nous avons donc vu des images d’objets tels qu’ils existaient il y a 5 ou 6 milliards d’années. Il semblerait que ces objets sont différents de nos étoiles proches, qui ont un passé de 15 milliards d’années (même si l’âge de leur forme actuelle peut être bien plus récent). Bien sûr, les astronomes espèrent découvrir des objets encore plus vieux, et ainsi expliquer petit à petit l’évolution de l'univers. A l’heure actuelle, c’est encore la technique qui décide des limites de notre Univers observable.

 Qu'est-ce qu'une étoile à neutrons ?

L’existence des étoiles à neutrons a été prédite par la théorie dans les années trente. Mais personne n’a encore effectivement observé une telle étoile, même si aujourd’hui les astrophysiciens ont récolté assez d’éléments pour considérer que ces étoiles existent vraiment. Ils ont notamment perçu des ondes radio très puissantes et clignotantes dans plus de 500 coins de notre galaxie. Ces " pulsars " proviendraient du rayonnement électromagnétique des étoiles à neutrons qui tournent très vite sur elles-mêmes.

 Qu'est-ce qu'un trou de ver ?

 Un trou de ver est une sorte de tunnel dans l'univers reliant deux lieux plus ou moins éloignés l’un de l’autre (pourquoi pas dans deux galaxies différentes), et à travers lequel la matière peut voyager plus rapidement que la lumière. L’entrée d’un trou de ver consiste en un trou noir. Formé à partir des restes d’une vieille étoile qui s’est affaissée sur elle-même, le trou noir absorbe toute la matière et toute l’énergie qui passe à sa portée. Certains physiciens se sont demandé s’il n’existerait pas, à l’opposé des trous noirs, des trous blancs qui seraient capables de faire jaillir de la matière. Ces trous blancs seraient comme des robinets de matière et d’énergie ouverts en continu sur le ciel. Ils sont aussi considérés comme les sorties idéales de trous de ver. Mais jusqu’ici, ni trou blanc ni trou de ver n’ont encore été détectés dans le ciel…

 Qu'est-ce que la matière noire ?

Pour de nombreux astrophysiciens, cette matière est donc bien réelle, même si elle est invisible. Et certains s’avancent même jusqu’à établir sa composition : la matière invisible pourrait être constituée de neutrinos avec masse, de naines brunes (petites étoiles beaucoup moins brillantes que le Soleil et difficiles à détecter), de trous noirs et de particules qui n’émettraient pas de rayonnement électromagnétique.

 A quoi sert la constante cosmologique ?

Mais la situation n’est peut-être pas aussi simple. En observant des supernovae très lointaines, à la fin de l’année 1998, une équipe internationale de chercheurs a calculé que non seulement l'univers est en expansion, mais il connaîtrait une phase d’accélération depuis environ 4 milliards d’années ! Pour expliquer ce phénomène, la constante cosmologique doit reprendre du service. Cette fois, elle symboliserait "l’énergie du vide", dont la force serait de sens opposé à la force gravitationnelle. Si le phénomène d'accélération est confirmé, ce résultat changera quelque peu notre vision du monde...

 Pourquoi n'y a-t-il pas de bruit dans l'espace ?

 Le bruit est une onde sonore qui nait et se propage dans un milieu matériel ­ comme l’eau, l’air, les murs, etc. L’espace étant, contrairement à l’atmosphère terrestre, dépourvu de matière, il est condamné à demeurer silencieux...

Pas d'air, pas de matière, pas de bruit !

 Comment se compare la densité d'une planète, d'une étoile et d'un trou noir ?

Mais, dans la pratique, les astronomes s'intéressent moins à la densité d'un trou noir qu'à sa masse globale. Ainsi, ils estiment que le trou noir au cœur de notre galaxie correspond à 2 millions de fois la masse du Soleil alors que les plus gros trous noirs connus auraient une masse des milliards de fois celle du Soleil.

 Le vent solaire ralentit-il la course des planètes et des comètes du système solaire ?

Toutefois, le vent est si faible qu'il n'influence en rien les déplacements de la comète... et encore moins ceux d'une planète faisant plusieurs milliers de kilomètres de diamètre.

Combien y a-t-il d'étoiles et de galaxies dans l'univers ?

Des centaines et des centaines de milliards ! Une galaxie comprend généralement quelques centaines de milliards d'étoiles — la nôtre serait formée de 200 à 500 milliards d'étoiles — et les astronomes estiment que le nombre de galaxies serait compris entre 100 et 1000 milliards ! Et dire qu'on ne peut voir que quelques milliers d'étoiles à l'œil nu et tout juste une galaxie…

Qu'est-ce qu'une étoile massive ?

Or la masse détermine la durée de vie de l'étoile. Règle générale, plus une étoile est massive, plus sa vie est courte. Ainsi, notre Soleil, de masse moyenne, mettra dix milliards d'années à convertir son hydrogène en hélium et terminer sa vie. Par contre, les étoiles dix fois plus massives brillent mille fois plus mais elles épuisent leur combustible en cent millions d'années seulement. Quant aux étoiles dix fois moins massives que le Soleil, elles mettent des dizaines, voire des centaines de milliards d'années à se consumer… autant dire qu'elles sont pratiquement éternelles.

Qu'est-ce qu'un trou blanc ?

Un trou blanc serait une sorte d'astre infiniment petit d'où, contrairement aux trous noirs, jaillirait la matière. Toutefois, jusqu'à présent, on n'a jamais repéré un tel astre. À première vue, un trou blanc pourrait ressembler à une étoile mais il serait encore plus difficile à repérer qu'un trou noir. De surcroît, de loin, certaines caractéristiques d'un trou blanc s'apparenteraient beaucoup à celles d'un trou noir, ce qui fait que les astrophysiciens se demandent si, parmi les trous noirs que nous avons détectés à ce jour, ils ne se dissimuleraient pas quelques trous blancs… Troublant, n'est-ce pas ?

Comment se fait-il que l'univers soit en expansion alors que la matière attire la matière ?

Toutefois, y a­t­il assez de matière pour générer une force gravitationnelle suffisamment puissante pour recroqueviller ainsi l'univers ? C'est là l'une des questions fondamentales que se posent les astronomes. S'il n'y a pas suffisamment de matière, nous vivons alors dans un Univers "ouvert", c'est-à-dire un Univers qui s'étendra à jamais. Si par contre il y a assez de matière, nous vivons alors dans un Univers "fermé" qui finira par se rabattre sur lui-même. Il se peut même que l'univers contienne juste ce qu'il faut de matière pour se stabiliser ; nous serions alors dans un Univers "plat"… Étonnamment, selon l'état de nos connaissances actuelles, c'est ce qui semble être le cas.

 Pourquoi la matière dans l'univers se structure ?

 Y a­t­il vraiment une raison ? Tout ce que les physiciens et astrophysiciens constatent, c'est que les quatre forces fondamentales de la nature — la gravité, l'électromagnétisme et les forces nucléaires fortes et faibles — font en sorte que la matière s'organise de l'atome jusqu'aux amas de galaxies. C'est un processus naturel qu'on observe à toutes les échelles sans qu'on sache vraiment le pourquoi.

 Les étoiles se déplacent-elles ?

 Tout à fait, les étoiles se déplacent. De fait, elles gravitent autour du centre de notre Galaxie, la Voie lactée. N'oublions jamais que dans l'univers tout bouge. Ainsi, la Terre tourne sur elle-même et gravite autour du Soleil. Celui-ci tourne autour du centre de la Voie lactée, qui elle-même se déplace au sein du groupe local de galaxies... qui lui-même se déplace dans l'univers. On dit parfois que la Nature a horreur du vide, mais on pourrait aussi considérer qu'elle a encore plus horreur de l'immobilisme !

 Dans quelle partie du monde peut-on voir le mieux le ciel étoilé ?

 Pour retrouver les meilleures conditions d'observation, il faut s'éloigner le plus possible de la luminosité et de la pollution des villes, tout en cherchant à s'affranchir autant que possible de l'atmosphère terrestre. C'est pourquoi les meilleurs sites se trouvent habituellement au sommet des montagnes, préférablement en plein océan. Réunissant tous ces éléments, le meilleur site au monde se trouve à 4 kilomètres d'altitude sur le mont Mauna Kea, à Hawaii. On y retrouve plusieurs observatoires astronomiques d'envergure, dont les télescopes Keck et CFH (Canada­France­Hawaii). D'autres observatoires d'importances se trouvent également dans les Andes, au Chili, ou encore dans le désert de l'Arizona.

 Qu'est-ce que le paradoxe de la nuit noire ?

Cependant, cette explication ne suffit pas pour obtenir un ciel bien obscur et, à la fin des années 1980, Paul Wesson, un théoricien américain, propose un nouveau modèle selon lequel la longévité des galaxies serait le facteur déterminant. Comme les galaxies ont une durée de vie finie, cela limite donc la quantité de lumière en circulation dans l'univers à un temps donné...

 Qu'est-ce que le rayonnement fossile ?

En plus de prouver l'existence du Big Bang, l'étude du rayonnement fossile est également utile pour expliquer la formation des galaxies et des amas de galaxies. Plusieurs radiotélescopes ont donc été employés pour tenter de détecter des variations de température dans le rayonnement fossile. Mêmes infimes, ces variations prouvent que l'univers primitif n'était pas complètement homogène, ce qui aurait permis la concentration de matière à certains endroits et la formation des premières galaxies. En 1992, le satellite COBE (Cosmic Background Explorer) a finalement détecté des microvariations de l'ordre de 30 millionièmes de degrés entre les régions "chaudes" et les régions "froides" du rayonnement fossile.

 Comment se produisent les aurores polaires ?

 Phénomène lumineux de la haute atmosphère, les aurores polaires ont fasciné ­ et parfois terrifié ­ les humains durant des milliers d'années. Anciennement considérées comme un phénomène surnaturel, elles proviennent en fait de l'interaction entre les particules du vent solaire et les molécules de gaz de l'atmosphère. Les aurores polaires se produisent dans les régions polaires, au-dessus de 60° de latitude Nord ou Sud. On les appelle alors respectivement aurore boréale et aurore australe. À proximité de la Terre, les particules énergétiques ­ des protons et surtout des électrons ­ du vent solaire se mettent à se déplacer en suivant les lignes de force du champ magnétique terrestre, ce qui les attire vers les pôles. Lorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère, elles entrent en collision avec les molécules gazeuses de l'atmosphère et émettent de la lumière visible à l'œil nu. Elles peuvent alors former des traînées, des draperies et autres voiles lumineux, parfois multicolores. L'intensité des aurores polaires coïncide habituellement avec le cycle solaire qui varie sur une durée de onze ans. Les épisodes les plus intenses provoquent parfois des interférences avec les signaux radiophoniques et téléphoniques.

Dans l'hémisphère nord, les meilleurs points d'observation sont l'Alaska, plusieurs endroits dans l'Est du Canada, en Islande et le nord de la Scandinavie. La période d'observation s'étend d'octobre à mars lorsque la nuit est bien noire et le ciel, bien découvert. Durant les mois d'été, alors qu'il fait jour 24 heures sur 24 au-delà du cercle polaire, il est évidemment difficile de voir des aurores boréales. Le meilleur moment de la nuit est entre 22 h et 2 h du matin.

 Pourquoi voyons-nous toujours la même face lunaire ? La Lune ne tourne-t-elle donc pas sur elle-même comme la Terre ?

 Oui, tout comme la Terre, la Lune tourne sur elle-même. Fait intéressant : la durée de sa rotation sur elle-même est égale à sa durée de révolution autour de la Terre. Concrètement, la Lune prend 29 jours, 12 heures et 44 minutes pour tourner sur elle-même et pour compléter son orbite autour de la Terre. Vu de la Terre, ceci a pour effet que la Lune présente toujours la même face... Lorsque cette face est éclairée par le Soleil, vue de la Terre, c'est la "pleine lune". Et lorsque l'astre solaire éclaire complètement la "face cachée", c'est la "nouvelle lune". Entre les deux, se défilent en succession les différentes phases de la Lune. (Pour bien comprendre l'effet, éclairez un ballon avec une lampe de poche et tournez autour du ballon. Vous verrez alors les "phases" de votre ballon.) En raison de certains écarts dans le mouvement de la Lune et de son axe par rapport au plan de son orbite, il est possible de voir de la Terre 59 % de la surface totale de la Lune.

Loin d'être l'exception, cela semble même la règle dans le système solaire : la plupart des lunes présentent toujours la même face à leur planète­mère. (Charon, le satellite de Pluton, est également géostationnaire : en plus de présenter toujours la même face, Charon n'est visible que sur une seule moitié de la planète.) L'explication retenue jusqu'à présent est la suivante : lors de leur formation, il y a quelques milliards d'années, les lunes subissaient l'attraction gravitationnelle de leur planète­mère. Résultat: la matière à l'intérieur de ces lunes se serait "décentrée" : un léger surplus de matière se serait alors retrouvée du côté de la planète­mère. (Si on pouvait couper la Lune en deux et la mettre sur une balance, on constaterait qu'une moitié est légèrement plus lourde que l'autre.) Avec le temps, les vitesses de rotation et de révolution se sont peu à peu modifiées, de telle manière que la moitié plus lourde s'est retrouvée à toujours faire face à la planète­mère. Dans le cas des planètes du système solaire, ce phénomène ne s'est pas produit puisque les masses et ­ surtout ­ les distances impliquées étaient beaucoup plus grandes.

 De quels matériaux sont faits les satellites ?

 La structure d'un satellite est généralement faite d'aluminium, un métal aussi résistant que léger. Cette ossature est ensuite " bourrée " d'équipement électronique, de réservoirs de titanium, de panneaux solaires en matériaux composites, etc. Certaines parties de l'engin peuvent être recouvertes d'une pellicule d'or réfléchissante afin de les protéger des ardents rayons du Soleil. Tous les matériaux employés doivent avoir une grande résistance aux écarts de température, laquelle peut varier entre ­150 et +150°C !

 Pourrait-il exister dans l'univers une autre étoile semblable à notre soleil, mais que sa lumière ne nous a pas encore atteint ?

Imaginons une étoile semblable à la nôtre née il y a moins d'un milliard d'années et située dans une galaxie à plus d'un milliard d'années-lumière de nous. Conséquemment, la lumière produite par cette étoile ne nous a pas encore atteint et on ne peut donc pas encore la voir… On peut donc imaginer, sans crainte de se tromper, qu'il y a des millions, voire des milliards, d'étoiles semblables au Soleil, mais qu'on ne peut encore apercevoir parce qu'elles sont à la fois trop loin et trop jeunes...

 Pourquoi la Terre tourne-t-elle sur elle-même et autour du Soleil ? Et le Soleil se déplace-t-il dans l'univers ?

 Les scientifiques croient que le Système solaire s'est formé à partir d'un nuage gazeux qui s'est contracté sur lui-même. Ce faisant, ce nuage s'est naturellement mis à tourner, comme une toupie (en vertu du principe de conservation de l'énergie). Alors qu'une grande proportion de la matière s'est rassemblée au centre pour former le Soleil, des " restes " sont parvenus à se condenser à distance et à maintenir une orbite stable autour du Soleil, formant ainsi les planètes.

Quant à notre Soleil, comme rien n'est immobile dans l'univers, il tourne lui-même autour du centre de notre galaxie, la Voie lactée...

 Comment pourrait-on arriver à mesurer les dimensions de l'espace ?

 Voilà une grande question, c'est le moins que l'on puisse dire. En supposant que l'univers soit né il y a 12 ou 15 milliards d'années lors du fameux Big Bang et que l'on puisse déterminer la vitesse avec laquelle il a ensuite pris son expansion, on pourrait alors estimer sa taille. Quel âge a l'univers et quelle est sa vitesse d'expansion ? Ce sont là deux grandes données que tentent de déterminer plusieurs équipes d'astronomes.

 Pourquoi les planètes sont-elles toutes sur le même plan ? Est-ce ainsi dans toute la galaxie ?

 À l'origine, il y a quelque 5 milliards d'années, la matière qui compose aujourd'hui le Soleil, les planètes et les planétoïdes (satellites naturels, comètes, astéroïdes, etc.) ne formait qu'un nuage de gaz très diffus. Peu à peu, ces minuscules grains de matière se sont agglomérés les uns aux autres et, ce faisant, le nuage a amorcé tranquillement une rotation sur lui-même à la manière d'une toupie. Ce mouvement de rotation a engendré une force centrifuge, particulièrement intense au niveau de l'équateur du nuage. La matière située dans les " hémisphères " du nuage s'est donc naturellement concentrée à l'équateur pour former le Soleil (qui rassemble 99 % des gaz du nuage primordial), les planètes et les planétoïdes. C'est pourquoi les planètes se trouvent toutes dans le même plan. Est-ce ainsi autour des autres étoiles ? Probablement, comme semble l'indiquer les récentes découvertes de planètes extrasolaires et de nuages entourant de jeunes étoiles.

 Est-ce que l'univers cessera de s'étendre un jour ?

 Voilà la grande question que se posent les cosmologistes, ces spécialistes de l'origine et de la finalité de l'univers. Pour y répondre, il faut connaître la quantité de matière contenue dans l'univers. Comme cette matière dégage une force gravitationnelle, c'est elle qui limitera ou non l'expansion de l'univers.

Pour l'instant, il semble qu'on n'a repéré que le cinquième de la matière nécessaire pour stabiliser l'univers. Pourtant, bon nombre de cosmologiques croient que l'univers doit contenir exactement la matière nécessaire pour stopper l'expansion. C'est néanmoins une question qui fait encore l'objet d'un débat fort complexe...

 Qu'est-ce qu'un quasar ?

 De l'anglais " quasi stellar ", les quasars sont un type particulier de radiosources, c'est-à-dire des astres qui émettent des ondes radioélectriques. Ces radiosources sont dites quasi-stellaires parce qu'elles sont associées à des objets visibles sous forme de points lumineux comme les étoiles. Découverts en 1960, on dénombre maintenant plus de 3000 quasars. Comme leur spectre est très fortement décalé vers le rouge (effet Doppler), ils seraient situés aux confins de l'univers observable. Découvert en 1989, le plus lointain quasar connu est à 14 milliards d'années-lumière. Selon les astronomes, il s'agirait de noyaux de galaxies très jeunes et extrêmement lumineux.